隆美尔的千里大撤退

隆美尔

11月1日晚，蒙哥马利新的大规模进攻终于开始了。英军集中了所有的火炮，向装甲军团的防线进行了将近3个小时的轰击，重型轰炸机蜂群般地对德军防线和后方狂轰滥炸，步兵跟在坦克后面，向德意联军防线的接合部发动了猛烈进攻。  为保证进攻的有效性，担负主攻任务的英军第30军正面只规定了二千七百多米的距离。同时，蒙哥马利还下令，万一第30军伤亡过大，不能完成打开突破口的任务，后续的第10军要立即接替这一任务，不管付出多大代价也要打开突破口。
  上面是撤退的背景，在英军强大的兵力，装备和后勤补给的优势面前，毫无疑问，隆美尔是顶不住的，下面便是撤退的开始。
  “现在该是我们撤退的时候了”。隆美尔眼睛迷茫地注视着前方，像是在自言自语，“我们必须计划好这次撤退。步兵今天晚上就向西撤退，坦克和摩托化部队殿后，掩护步兵的撤离”。半小时后，隆美尔开始向自己的军团下达撤退命令。到 21点多钟时，所有的部队都接到了这一命令。
  为避免希特勒和墨索里尼过早地知道消息后，下令制止军团后撤，在当天下午发向德意最高统帅部的战报中，隆美尔尽可能地闪烁其辞，掩盖了军团打算后撤的计划。与此同时，在英国一幢静谧的乡村别墅里，隆美尔的电报正在被破译机破译。电传打印机很快便打出了电报的全文。几小时后，隆美尔的电报便送到了丘吉尔等少数可以参与这一绝密的军政首脑手中。“很明显，隆美尔正在向希特勒求援”。丘吉尔看后评论说。但他却并没有从电文中看出隆美尔企图撤退的图谋。
 
  德意最高统帅部也同样一直没有从电文中发觉隆美尔的撤退企图。11月2日夜里，希特勒打电话询问意大利最高统帅部是否有隆美尔的最新消息，回答是没有什么新的行动。希特勒又询问了林特伦武官，回答是隆美尔的最新战报正在破译中，从已译出的开头部分来看，无非是以前的老一套。希特勒这才放心地走进了卧室。

  第二天一大早，希特勒便被凯特尔从睡梦中叫醒。他气急败坏地向希特勒嚷道，“这个混蛋，他居然命令他的部队逃跑。”随即，他把刚译出来的电报送到希特勒手里，隆美尔直到报告的最后才透露出他的撤退计划，“11 月2日夜里，步兵师开始在坦克的掩护下撤出前沿阵地。”这句话犹如当头一棒，把还未完全清醒的希特勒击得呆呆地站了很久。
  “为什么不早向我报告这一情况？”清醒过来后，希特勒厉声责问。凯特尔赶紧解释，昨天值夜班的瓦尔利蒙将军没能仔细审阅这份电报，没有注意到最后这句关键性的话，所以把电报当做一般日常报告处理了；直到今天早晨，墨索里尼发来电报质问隆美尔为什么开始撤退，才又把这份电报翻了出来。就在这时，隆美尔早上的战斗报告又送来了，隆美尔报告说他的部队正在按计划撤退。   “这个该死的瓦尔利蒙。”希特勒揪住自己的头发，试图让自己从这一噩耗中清醒过来。他歇斯底里地嚷道，“在这个关键时候，隆美尔求救于我，求救于祖国，正是需要我们给他勇气、给他力量的时候。要是我清醒的话，我一定会全力支持他，让他继续坚守阵地。可是当隆美尔向我们求救的时候，我们的瓦尔利蒙先生却在呼呼大睡。”
  “我的元首，现在不是追究谁的责任的时候，关键是要阻止隆美尔的后撤”。凯特尔赶忙提醒希特勒。他的这句话才使希特勒彻底清醒过来，他立即命令凯特尔向隆美尔发电：“我和全体德国军民，都怀着对您领导能力和你属下所有德、意军队英勇顽强精神的绝对信任和赞赏之情，注视着你们在埃及进行的艰苦卓绝的防御战。你们现在所处的形势，毋庸置疑，只有坚守阵地，绝不能后退一步，把每一条枪、每一名士兵都投入战斗，才能最终化险为夷。大量空援物资将在最近几天到达凯塞林元帅那里，墨索里尼元首和意军最高统帅部也会竭尽全力帮助你们。敌人虽然现在占据主动，但他们已是强弩之末。坚强的意志可以战胜任何强大的敌人，这早已为历史所证实。你要转告你的部下，他们眼前只有两条路可走，要么战胜敌人，要么阵亡。”
  上午10点多钟，卡瓦利诺通过曼西尼利转达的急电送到了隆美尔的手中。很显然，隆美尔向在利比亚的巴尔巴赛蒂将军借用车辆撤退意大利步兵的消息传到了罗马。而安插在隆美尔身边的意大利联络官曼西尼利上校也及时向他的上司卡瓦利诺汇报了这一情况。卡瓦利诺在电报中指示：“请立即转告隆美尔元帅，领袖认为他必须不惜任何代价坚守住现在的防线。我们将尽一切努力立即从空中和海上给予他最大的援助”。下午1点多钟，希特勒的电报也送到了隆美尔手中。他对元首反应如此之快和如此强烈大感惊讶。
  “元首不同意我们撤退，”隆美尔有气无力地告诉威斯特法尔，“我们别无他法，只好坐以待毙了。”于是，整个军团撤退行动停止了。隆美尔心碎地眼看着这本来可以安全撤退的天赐良机，就这么一分一秒地从他身边溜走了
  英军从刚刚破译的电报中得知了隆美尔的这一企图。蒙哥马利立即下令，向还处于撤退队伍的装甲军团又发起了进攻。
  下午，隆美尔心灰意冷。他给露西写了自认为的“绝笔信”，并随信寄去了他的全部积蓄约60美元。显然，他已不再抱有生还的希望了。当天夜里，隆美尔命令贝恩特副官立即飞往柏林，要他当面禀告元首：如果一定要坚持他的命令，那么整个装甲军团将在几天之内被英军彻底消灭。
  11月4日上午，英军又在二百多辆坦克的掩护下向军团发起了进攻。这次进攻直到中午才被最终击退。托马将军在电话中告诉隆美尔大约有一百多辆坦克在他的炮火下化成了一堆废铁，但这已经丝毫激不起他的任何兴趣，装甲军团这时只剩下二十多辆坦克。虽然英军损失远远超过自己，但他们可以源源不断补充，击毁他们 1辆，他们会补充10辆。而他的装甲军团却什么也得不到，只有等待最终被完全耗尽。
  大约9点时，隆美尔接到报告，英军已经突破了意军第20军以南第21军的防线。第21军已经开始撤退，英军的坦克又转而集结到了第20军的阵地前。

  隆美尔立即命令第20军“一定要守住阵地”，并当即跳上指挥车，赶往非洲军军部去亲自指挥这场阻击战。在那里，隆美尔目睹了意军坦克被击毁的情景，“大约十多辆又小又破的意军坦克被一百多辆英军重型坦克包围了，紧接着，一辆又一辆的意军坦克在我面前被击成碎片。”
  下午1点多钟，拜尔莱因上校从前线返回军部。他向隆美尔汇报说，托马将军斥责坚守阵地的命令是发疯了，随后托马挂上自己所有的勋章，开着坦克向战斗最激烈的战场驶去。拜尔莱因立即开车前去追赶。当拜尔莱因最后找到这位将军时，他正伫立在一辆燃烧的坦克旁，几辆英军坦克正向他开来，他立刻迎了上去。“天啊！别再说下去了，否则托马的一家该遭殃了。”威斯特法尔上校不由得惊叫道。

  下午3点半，隆美尔收到来自第20军的最后一份电报：“敌人的坦克已经突破了我们的南部防线，我们已经被包围了。”随后便再也没有这个军的消息了。不久，英军在广播中证实了意大利第20军已被全歼的消息。
  消灭第8军后，英军在隆美尔临时组织的防线上撕开了长达20公里的突破口。大批英军坦克从这里开始向装甲军团的后方迂回。非洲军的防线很快也被英军突破。已经没有预备队了，隆美尔已经把所有的人员和武器都投入了战斗。
  装甲军团的整个防线开始崩溃。英军摩托化先遣部队正在向军团的后方快速推进。形势很明显，如果再坚守下去，等待的将是被全歼的厄运。已经没有时间再等待元首新的命令了。隆美尔决定马上行动，把他的军团从死亡的深渊中挽救出来。在和暂时代理非洲军军长的拜尔莱因上校简单商量之后，隆美尔立即下令装甲军团向后撤退。
  晚上8点50分，希特勒同意撤退的电报才姗姗来到。读着电报，隆美尔不知是该喜还是该悲！由于耽误了一天多的时间，装甲军团的人员和装备受到了本来不应该有的惨重损失。这使他对伟大元首的天才指挥产生了严重的怀疑。
    隆美尔率领他那长达数十公里的队伍，忍受着沙漠白昼的酷热和夜晚彻骨的寒冷，开始了艰难的撤退。这是一场三千二百多公里的“奥德赛远征”。一路上，英军的飞机从未消失过，他们毫不吝啬地扔下一颗颗炸弹。英军先遣部队几乎与隆美尔军团平行着高速向前推进，竭尽全力想赶到隆美尔军团的前面，阻止住它的撤退。
  在这样的陆空追击下，隆美尔体现出了身处危境时的那种惊人的狡诈。虽然疾病缠身，但他就像是一只正在被猎人追赶的狐狸，一次又一次地率领他的军团逃脱了蒙哥马利所设下的一个个陷阱，终于赶在英军之前到达了富卡。“你率领的撤退是一次壮举，元帅阁下！”墨索里尼也不得不来电向他表示祝贺。
  事实上，意大利最高统帅部私下早已开始指责隆美尔只考虑德国士兵的安危，盗用意军的车辆把德国人从阿拉曼防线撤了出来，却有意抛弃意大利步兵师。他们甚至开始怀疑隆美尔在耍弄手腕，企图撤出非洲。
  德国最高统帅部也开始不信任隆美尔，认为他是个违抗军令、专横固执、欺上瞒下的败兵之将。隆美尔深深地意识到这一点。他在给露西的信中透露：
  我所做的一切都是徒劳无功，相反还要得到许多诽谤，我已经竭尽全力，结果却落得了如此结局！
  蒙哥马利也由于没能乘胜歼灭隆美尔军团，同样受到了国内军政要人质问。他不得不把没能追歼隆美尔军团的原因归结为：“由于11月6日和7日的大雨，才使敌人幸免于被全歼的厄运。”事实上，英军第1装甲师曾一度赶到了隆美尔的前头，但是由于燃料突然告急，这才不得不停止前进，眼睁睁地看着隆美尔军团从身边溜了过去。该师师长布雷格斯将军曾一再要求他的师应带足能够作长远追击的燃料，但都遭到蒙哥马利否决。因为在蒙哥马利看来，弹药才是坦克的第一必需品。
  进入富卡后，隆美尔开始重新布置防线。他十分清楚，他的部队再也不能和英军展开决战，只能采取运动防御，以阵地来换取宝贵的时间，等待援军的到来。
  11月7日，被隆美尔“抛弃”的兰克将军出现在隆美尔的指挥所里。这的确让隆美尔大感意外。兰克将军率领他幸存的六百多名部下在途中袭击了一支英军的车队，把自己变成了一支摩托化部队，然后逃脱了英军的一次次追击，最终赶到了富卡。显然，兰克将军对隆美尔不顾他们安危的做法耿耿于怀。直到隆美尔答应让他们搭过路的便车去后方休息一段时间，这才稍稍平息了这位将军心中的闷气。
  隆美尔还没有从兰克将军意外归来的惊喜中完全清醒过来，便得到了一个吃惊的消息，一支由一百多艘舰只组成的英美混合舰队正朝着非洲驶来。第二天晚上11点，他得知英美联军已经在非洲西北部登陆。无疑，这将使他处于两面夹击的危境。
  意大利最高统帅部的命令又尾随而来。他们要求隆美尔必须坚守富卡阵地，决不能再向后撤退。隆美尔自有打算，他知道，以他现在的实力来阻止英军推进，无异于以卵击石。目前最要紧的是赶快把军团的人员和物资尽可能向西撤退，到突尼斯获得增援后再建立一道新的防线。如果不行，干脆用船把他们运回欧洲。
  于是，装甲军团还没等英军发动进攻，便又开始向后撤退。在撤往利比亚的途中，隆美尔和贝恩特中尉意外相遇了。他带来了希特勒的安慰和最新指示：“我百分之百地相信你和你的部下在阿拉曼已经尽了全力，但现在惟一要做的就是尽快建立新的防线”。希特勒还向他保证将为他提供大量的新式武器，包括可以击穿敌人任何型号坦克装甲的88毫米反坦克炮和每辆重约六十多吨的“虎”式新型坦克。
  隆美尔心里十分清楚，元首的这次许诺不过是以往空头支票的重复而已。他再次命令贝恩特飞回大本营，向元首说明这样做的重要性和迫切性。隆美尔这种放弃非洲的打算无疑等于抛弃了墨索里尼，必然导致墨索里尼垮台。失去了这个盟友又将会使德国陷入四面楚歌的绝境。很快，隆美尔便接到了希特勒的回电：“你不必把撤到突尼斯列入你的考虑之列。你所要做的就是一定要坚定可以守住现在阵地的信念”。
  11月15日上午，德国空军驻罗马联络官波尔将军来到隆美尔的指挥所。这一天正是隆美尔的生日，他带来了凯塞林元帅的祝贺和一大块蛋糕，同时也带来了卡瓦利诺将军的指示：“领袖让人转告你，庞大的增援部队正在飞往突尼斯和的黎波里的途中。轴心国在非洲的命运将取决你是否能守住现在的防线。”
  隆美尔从心里开始鄙视这些高高在上的家伙。他们对非洲目前的状况一点都不了解，却在那里令人生厌地不停地指手画脚。他对波尔说，现在他的部队坦克所剩无几，燃料也快要用完了。“我现在每天需要四百多吨燃料才能调动部队，可你们每天只运来四十多吨。”
  波尔回去后向凯塞林作了汇报。凯塞林出于对隆美尔的同情，想方设法给他空运过来八十多吨燃料。隆美尔利用这些宝贵的燃料，再次将他的部队撤出了富卡。当部队到达阿杰达比亚的时候，燃料又快要用完了，而凯塞林再也帮不上什么忙了。因为现在，隆美尔的装甲军团已经越过了空军的航程，凯塞林已无法再向他们空运燃料了。
  隆美尔躺在指挥车里，听着雨点不停地敲打着车顶。他已经无计可施了。  “我们的命运恐怕再也难以改变了，除非上帝给我们以奇迹。”但奇迹果真出现了。 
  那天早晨，赛德曼将军乘飞机在附近着落，他跑到隆美尔的车前激动地告诉他，在阿盖拉到卜雷加一带的海岸边漂浮着几千只油桶。这是“汉斯阿尔普”号油轮被英军鱼雷击沉后留下的，上帝将它们最终漂运到了奄奄待毙的隆美尔军团身边。隆美尔立即下令士兵们下去打捞油桶。靠着这些燃料，隆美尔终于将他的军团撤退到了卜雷加附近。这样，他在没遭受多大损失的情况下，从阿拉曼后撤了近1300公里。
  到达卜雷加后，隆美尔立即考察了这一地区。他发现，如果按照希特勒和墨索里尼的要求在这里建立新的防线，将是非常困难的。因为卜雷加防线将长达一百六十多公里，是阿拉曼防线的一倍半。而他此时既没有足够的坦克，也没有足够的燃料来阻止英军的迂回包围。他现在剩下的地雷也只有三万多颗，无法再像在阿拉曼那样设置一个能足以迟滞英军进攻的雷区。隆美尔决定，让第20军军长斯蒂芬尼斯将军带上这些强有力的证据，去罗马劝说意大利最高统帅部放弃这种不切实际的想法。
  这位将军到达罗马面见卡瓦利诺时，却丝毫没有提及隆美尔的考虑，而是趁机在那儿大肆贬低隆美尔，甚至说他还谈到万一无法阻止英军进攻，就打算投降。这一消息让卡瓦利诺大为吃惊，他马上把这一消息向德军最高统帅部作了汇报。
  德意最高统帅部经过简单磋商后，决定将隆美尔军团划归意大利驻利比亚总督巴斯蒂柯元帅的麾下，让隆美尔服从他的指挥。卡瓦利诺发电指示巴斯蒂柯，“这样也许会避免这位元帅再擅作主张，破坏我们的战略意图。”
  隆美尔显然无视最高统帅部的这一决定，他仍坚持要将他的部队继续向后撤退。于是巴斯蒂柯不得不向卡瓦利诺求助，请求他赶来制止隆美尔的行动。
  11月日，隆美尔、卡瓦利诺、凯塞林和巴斯蒂柯四位元帅在阿尔24柯见面。墨索里尼的军队30年代就是通过这里的大理石拱形建筑向昔兰尼加进军的。会谈中，隆美尔态度粗暴地坚决表示，他无法在卜雷加建立一道新防线阻止住英军的进攻，“要是卜雷加失守，那么我们将无力再在的黎波里前面作任何抵抗。”这次会谈不欢而散。
  11月日，巴斯蒂柯来电告诉隆美尔，墨索里尼已经明确提示，没26有他和巴斯蒂柯的直接允许，隆美尔不得再将他的部队向后撤退。墨索里尼甚至还提出，让隆美尔寻找有利时机，向英军的先头部队发动局部反攻。
  隆美尔再也忍不住心中的怒火了。他命令他的部队做好撤退的准备，随即将指挥权交给接替托马职务的费恩将军暂时代理，而他没和巴斯蒂柯打一声招呼，就和贝恩特登上了自己的“亨克尔”飞机飞回了德国。他决心自己亲自回德国一趟，当面向希特勒陈清当前的危难局势，让他放弃这个错误的决定。
  下午3点多钟，隆美尔抵达东普鲁士的腊斯登堡机场。凯特尔和约德尔亲临机场迎接他。随后，他在凯特尔元帅的陪同下前往“狼穴”。4点多钟，当隆美尔见到希特勒时，却没料到他劈头就问：“你没有我的允许，为什么擅离职守？”
  在随后一个多小时的会谈中，气氛极其紧张。希特勒质问隆美尔为什么一退再退。“因为我们没有足够的士兵和装备。”“那么你现在还有多少人员呢？”“大概还有六七万。”“那么英军进攻你们时有多少人？”“八九万人。”“那么这样看来，英军并没有占据多少优势，”希特勒不无嘲讽地说道。
  “可是我们的武器几乎都快没了，我们只剩下几十辆坦克，燃料也快用完了，甚至还有几千名士兵连步枪都没有。”隆美尔忍不住诉苦了。“那是因为你们在逃跑时都把武器装备给扔了”，希特勒终于找到了发泄的机会。
  “可是除非我们得到强有力的增援，否则我们在非洲无法固守。”隆美尔小心翼翼地表达出他的观点。
  这句话犹如一颗火星飞进了整堆炸药之中。它立即使希特勒把他这么多天来心中的积怨全都迸发了出来。他尖声地叫了起来：“你现在的提议和那些在苏联战场上的将军们在去年冬天提出的那些怯懦想法完全是一回事。他们让我把军队撤回德国，我拒绝了，事实证明我这样做是完全正确的。你现在要考虑的不是撤退，而是在现在的防线上阻止住英军的进攻，如果你这样做了，我保证你马上会获得一个转机的。”看到隆美尔默不作声，希特勒以为他已经开始接受他的观点，随即放缓了语气说道：“你知道，如果我们再这样退下去，或者放弃非洲，都将会在意大利产生极为恶劣的反响，所以你必须固守住现在的防线。凯塞林的空军将会竭尽全力帮助你们的。我马上就给墨索里尼去个电话，让他亲自接见你一下。如果你有什么困难，可以当面向他汇报。”
  隆美尔心情沮丧地离开了元首大本营，登上了开往罗马的专列。和他一同前往罗马的还有戈林。在随后四十多个小时里，隆美尔无可奈何地目睹着这位帝国元帅的丑态。隆美尔找个借口跑到了另一节车厢。在那里，隆美尔苦苦思索到罗马后该怎样才能说服墨索里尼放弃他的想法。突然他迸发出一个念头，为什么不将军团撤到突尼斯呢？在那里，他可以和奈宁将军新组建的军队抱成一团，然后再向刚刚到非洲不久、还立足未稳的美军发动突然袭击。这真是一个绝妙的主意。他决定立即征求戈林的意见，争取到他的支持。
  戈林听了这个主意后，开始时还表示怀疑，担心这是不是隆美尔又要和他耍什么花招，为逃跑寻找一个借口。但隆美尔接着详细地解释说，他打算将部队撤到战前法军在利比亚和突尼斯边境修建的马里斯防线。他补充说：
  “这道防线南北两面都有盐碱沼泽地作屏障，而这道防线离突尼斯的两大港口都很近，这两个港口都与意大利毗邻，这无疑将使我们毫无后顾之忧。另外，这个国家的粮食也很充足。”
  隆美尔的一番说词最终打动了这位希特勒最信任的元帅。“这的确是一个好主意，”他看着隆美尔说道，“不过我们还要征求一下意大利统帅部的意见。”

  墨索里尼在豪华的爱克塞尔西饭店举行宴会，招待这两位德国的元帅。席间，当隆美尔提到他的这个计划后，立刻招来一阵嘲笑。凯塞林认为这只不过是隆美尔又在玩弄的一个花招而已，两人争吵起来。
  最后，墨索里尼在听了戈林的解释后，才出面调停了这场激烈的争吵。   “我想元帅阁下，只有当您断定英军的确要进攻布雷加的情况下，你才可以撤到的黎波里以东320公里的布埃腊特松一线，”墨索里尼对隆美尔提出了要求。  就这样，隆美尔带着他费尽心机才得到的这个折衷方案飞回了非洲。威斯特法尔在机场迎接他时，“总司令当时面色憔悴，给人一种已经心力交瘁的感觉”。
  12月10日，当隆美尔得知蒙哥马利就要发动进攻时，他终于有权将他的部队撤出卜雷加防线。夜里，隆美尔命令所有车辆都不准开灯，在每辆车前都派有一名士兵负责引路。就这样，隆美尔从英军的眼皮底下悄悄地撤出了卜雷加。
  第二天早晨，英军向早已空无一人的卜雷加防线开始了猛烈炮击，步兵跟在坦克后面向早已无人防守的阵地发起了冲击。
  敌人显然没有发现我们在夜里已经悄悄撤走了，而我们的工兵专家设计的雷阵正在恭候他们的到来。
  隆美尔在日记中沾沾自喜地记下。
  敌人自称他们抓到了一百多名俘虏，这纯属自欺欺人。
  在向布埃腊特松撤退的途中，燃料又很快用完了。隆美尔不得不让他的部队在诺非利亚停下来，等候补给的到来。
  蒙哥马利得知这一消息后，立即派出一支坦克特遣队前去切断隆美尔的退路，防止隆美尔再次溜掉。当天晚上，开罗和英国的广播电台不止一遍地播发了隆美尔和他的装甲军团终于在诺非利亚被装入了“瓶子”的消息。听到这一消息，隆美尔忍不住暗自窃笑。他对部下们嘲笑说，“只要我们把我们油箱中的油加满，他们很快就会发现这个瓶子又将空无一物了。”
  第二天，就在蒙哥马利准备探囊取物的时候，救命的十多吨燃料终于运来了。依靠这些燃料，隆美尔击溃了蒙哥马利企图切断他退路的坦克特遣队。随后运来的几十吨燃料又让他从蒙哥马利的瓶子中再一次钻了出来。
  当隆美尔的部队到达布埃腊特松时，英国广播还在吵吵嚷嚷地宣布：“英军已经对诺非利亚形成了合围之势，正在准备进攻；纳粹官兵虽然竭尽全力拼命突围，但都被英军一一击退，隆美尔已经成了‘瓮中之鳖’。”
  此刻，隆美尔已没有心情来嘲笑这些了。刚刚收到的墨索里尼电报明确无误地命令他再也不能后退了，必须坚守住布埃腊特松防线。“这帮蠢货，我们要是按照他们的要求做，那么英国人的广播稿只需要把其中的诺非利亚改成布埃腊特松就行了，而且这次他们再也不是胡说八道了。”隆美尔气愤地对威斯特法尔说，“既然要我担负责任，就要给我指挥的自由。”
  隆美尔坚持他的主张，而形势也变得越来越糟，意大利最高统帅部最后再一次顺从了隆美尔，允许万一遭到进攻，他可以退到的黎波里以东的霍姆斯山口。
  圣诞节刚过，蒙哥马利便在1943年1月15日向隆美尔发动了进攻。隆美尔几乎没作什么抵抗，便将他的部队继续后撤到了霍姆斯山口。
  现在，墨索里尼也终于明白，的黎波里的丧失已经在所难免了。为了不让英军得到一个完好的港口，免得日后用作向罗马进攻的基地，意军开始了疯狂的破坏活动。为了掩护破坏活动，墨索里尼要求隆美尔至少要在霍姆斯坚守一个月，但隆美尔却坚持认为这不是他所能决定的，关键在于蒙哥马利什么时候继续进攻。“如果他全面进攻的话，为了保存我们的实力，我不得不继续后撤。”他对巴斯蒂柯参谋长表示，“我们实在不能指望以霍姆斯防线来阻挡住英军的进攻，我们很难在这里坚持上两天。”其实，隆美尔这时已经盯准了下一道防线——马里斯防线。
  19日，当隆美尔用巧妙的炮火遏制住英军的正面进攻后，他本能地感觉到，这是英军在玩声东击西的花招。他立即命令部队密切注意英军的动向。果不其然，下午，空军报告说英军的一支由1400辆坦克和车辆组成的部队正在向海岸公路挺进。蒙哥马利的意图很清楚，他想从隆美尔防守力量薄弱的海岸方向进行突击，迂回包围隆美尔军团。得知这一消息后，隆美尔立刻命令他的军团向马里斯防线转移。他私下承认：“我宁可把的黎波里让给敌人，也不希望我的军团再次受到重大损失。”
  的黎波里很快便落入蒙哥马利手中。蒙哥马利曾表示：如果在对布埃腊特松进攻后，10天之内还拿不下的黎波里，他就将放弃这次进攻。因为他担心重大的伤亡又会给那些政客们找到抨击他的把柄。隆美尔这样不战而退，的确是把蒙哥马利从这种进退两难的窘境中解脱了出来。
  意大利人对于隆美尔这种不作任何抵抗就把的黎波里拱手相送给英军的行为愤怒到了快要发疯的地步。“隆美尔跑的比我们在那里的侨民还要快，”卡瓦利诺恼羞成怒地对墨索里尼说，“我们甚至还来不及破坏的黎波里的一些重要设施。”
  罗马再也无法忍受隆美尔这种只顾自己军团安危而一再违抗命令的做法了。26日晚，隆美尔收到罗马最高统帅部的电报：“为了阁下的健康考虑，我们建议由梅斯将军来接任你的职务，具体交接时间由你来决定。”
  从此，隆美尔将军卸下职务，返回了欧洲，直到非洲军被全灭在突尼斯，他再也没有回到他心爱的非洲。